Os sistemas de produção baseados no uso de pastagens geralmente apresentam a melhor relação custo-benefício, principalmente se considerarmos os custos relacionados com a alimentação dos animais. Entretanto, as necessidades nutricionais de cada categoria animal variam ao longo do ano na propriedade, assim como varia a capacidade das pastagens em suprir essas necessidades.

Na produção de animais mantidos em sistemas de pastagem são necessários diversos conhecimentos de manejo relacionados ao animal e ao ecossistema da pastagem, e o produtor, invariavelmente, se vê obrigado a tomar uma série de decisões para maximizar a produtividade da criação. As decisões mais imediatas ou de curto prazo que devem ser tomadas se relacionam com questões como:

1) Será que este lote de animais precisa de um novo piquete?

2) Qual é o melhor piquete para colocar os animais?

3) Os animais deste lote precisam ser suplementados?

Para vencer o desafio de maximizar a produção e ao mesmo tempo reduzir os custos, o produtor precisa trabalhar o sistema de maneira a conhecer as exigências nutricionais de cada categoria animal e alocar os animais em pastagens que melhor atendam essas exigências. Esse sistema, além de melhorar o uso das pastagens disponíveis, também minimiza o custo com alimentação suplementar. Para realizar essa tarefa, alguns entendimentos de como os animais interagem com as pastagens são extremamente úteis.

A produção animal em pastagem é primeiramente determinada pelo consumo diário de forragem e, a extensão de como a oferta e o consumo de nutrientes varia ao longo do ano. Embora existam diversas características da pastagem que influenciam no consumo real pelos animais, as mais críticas e importantes são a massa de forragem produzida, a massa de forragem disponível e consumida pelo animal e a composição nutricional da pastagem, sobretudo a digestibilidade.

A massa de forragem é definida como a quantidade de matéria seca presente instantaneamente acima do nível do solo Hodson (1990), sendo usualmente expressa em quantidade de matéria seca por hectare (kg de MS/ha). De maneira geral a massa de forragem e o consumo de matéria seca mantêm relação específica, de maneira que à medida que aumenta a massa de forragem disponível no pasto a ingestão aumenta acentuadamente até atingir um ponto em que a resposta do consumo não é tão elevada e tende a se manter constante. A partir deste ponto ocorre pouco acréscimo no desempenho dos animais, pois a massa de forragem deixa de ser fator limitante para a ingestão de matéria seca.

O produtor deve adquirir e aprimorar a capacidade de avaliar as características do pasto e conhecer aquelas mais importantes e que mais influenciam o desempenho dos animais. É preciso conhecer as exigências nutricionais das diversas categorias animal (matriz seca, matriz prenhe, reprodutor, animais em lactação, animais em crescimento, etc), assim como, a forma com que as características do pasto interagem para satisfazer as exigências dos animais em cada fase do seu ciclo produtivo. O reconhecimento e uso adequado destas características e sua incorporação nas estratégias de manejo do pasto são importantes para melhorar a eficiência dos sistemas de pastejo.

Ao utilizar as previsões da taxa de crescimento da pastagem e do consumo real de forragem, o produtor será capaz de se munir de informações que o auxiliarão na tomada de decisões. O principal desafio a ser vencido sempre é conseguir o ajuste mais adequado entre a produção de forragem e o desempenho animal.