O início da atividade sexual, tanto em machos como em fêmeas, é de grande importância na exploração animal, principalmente, quanto ao retorno econômico da atividade que se inicia, sobretudo, quando os animais entram na fase produtiva.

A identificação da puberdade é importante para a adequação do manejo. A definição do momento exato de separação dos lotes de animais entre machos e fêmeas pode otimizar o uso dos futuros reprodutores e matrizes e permitir o melhoramento genético mais eficiente e rápido dos rebanhos.

A precocidade sexual está ligada ao desempenho reprodutivo, que por sua vez, reflete na eficiência e lucratividade da pecuária. As características reprodutivas têm um impacto econômico cerca de dez vezes maior do que as características associadas ao crescimento. Fêmeas que parem mais cedo têm maior vida reprodutiva que as tardias, por produzir mais crias. Rebanhos com elevado percentual de precocidade sexual e fertilidade possuem maior disponibilidade de animais, permitindo maior intensidade de seleção, e consequentemente, progressos genéticos mais elevados e maior lucratividade.

Assim, entre as vantagens na antecipação da idade à puberdade estão: o menor tempo para obter retorno do investimento, aumento da vida reprodutiva e aumento do número de produtos. Com isso, pode-se reafirmar que o desempenho reprodutivo pode ser considerado como a característica econômica mais importante num rebanho.

A puberdade é definida pela capacidade do animal se reproduzir, como resultado do desenvolvimento neuroendócrino que regula a gametogênese. Entretanto, faz-se necessária diferenciar dois conceitos básicos: puberdade e maturidade sexual.

A entrada na puberdade das fêmeas é caracterizada pela primeira ovulação, acompanhada pelo desenvolvimento de um corpo lúteo capaz de se manter durante um ciclo estral completo. Esta deve ocorrer entre 6 e 8 meses de idade para as cabritas e, 7 a 10 meses para as cordeiras, dependendo de fatores corporais, genéticos e ambientais. Já a maturidade sexual pode ser definida quando o animal atinge a fertilidade funcional, fisiológica e comportamental, ou seja, a idade em que o animal atinge todo o seu potencial reprodutivo.

Pode ser visto a campo, que novilhas acasaladas no terceiro estro apresentam taxas de concepção maiores que aquelas do primeiro estro, pois normalmente no início da puberdade o estro não é acompanhado de ovulação, indicando a não confirmação da maturidade sexual. Também é comum observar que, novilhas que emprenham precocemente apresentam comprometimento do seu crescimento corporal final. Isto pode ser explicado pelo fato que os processos reprodutivos, como a gestação, exigem muitos gastos de energia e nutrientes, já que precisa garantir a manutenção e o crescimento de um novo indivíduo, além de preparar a glândula mamária para produzir leite, garantindo a sobrevivência da(s) cria(s). Assim, pode haver detrimento dos gastos de nutrientes do crescimento para a reprodução, caso o suprimento nutricional não seja suficiente para garantir o desenvolvimento das duas funções fisiológicas.

No caso dos machos, a puberdade ocorre, em média, 6 a 7 meses de idade para caprinos e ovinos e, é marcada pela apresentação dos primeiros instintos reprodutivos (monta em machos e em fêmeas, interesse sexual, disputas por dominância e início da caracterização fenotípica masculina), muito antes de apresentarem início da produção espermática. Já, a maturidade sexual será atingida no momento em que o sêmen apresentar parâmetros desejáveis para um reprodutor (concentração, vigor, motilidade espermática, volume de ejaculado e redução das patologias espermáticas a níveis aceitáveis). Portanto, para o reconhecimento da maturidade sexual nos machos é importante o acompanhamento periódico e sequencial da evolução das características do sêmen do indivíduo, até a estabilização do quadro espermático, considerando, principalmente, os aspectos qualitativos do ejaculado.

A idade à puberdade, para ambos os sexos, depende de fatores corporais, genéticos e ambientais. Entre eles, pode-se citar a influência da raça, interação social (presença de macho ou de fêmeas já púberes no lote), taxa de crescimento do indivíduo e, principalmente, do nível nutricional. No caso dos pequenos ruminantes, que apresentam estacionalidade reprodutiva, a época do nascimento irá influenciar diretamente sobre a idade em que atingirão à puberdade, que acontecerá na subsequente estação de ciclicidade.

A idade à puberdade, indicadora da precocidade sexual dos animais, é uma importante característica reprodutiva a ser considerada nos programas de melhoramento. Segundo Macneil et al. (1984) a herdabilidade da idade à puberdade é relativamente alta (0,61) permitindo seleção através deste fenótipo. No entanto, do ponto de vista prático, no sistema de criação extensivo, há dificuldade em se caracterizar a primeira ovulação e a produção adequada de espermatozóides, para que possa ser utilizada como ferramenta para o melhoramento. Desse modo, os critérios de seleção para se reduzirem a idade à puberdade não são facilmente caracterizados.

Independente do sexo, a determinação da idade à puberdade envolve cuidadosa e laboriosa coleta de informações, sendo que nos machos, envolve coletas sequenciais de sêmen em todos os candidatos à seleção. Já, a antecipação da idade reprodutiva das fêmeas pode ser obtida ao selecionar as novilhas para a menor idade ao primeiro parto, uma vez que a identificação da idade à puberdade apresenta dificuldades práticas para a aplicação em criações extensivas. Um fator limitante na utilização da idade ao primeiro parto como critério de seleção para precocidade sexual é o tempo demandado para a expressão desta característica.

A possibilidade da identificação de variáveis fisiológicas em novilhas pré-púberes relacionadas à fertilidade precoce permitirá antecipar o processo de seleção com potencial para precocidade, diminuindo o intervalo entre a observação do evento e seleção. Entretanto, múltiplos eventos e uma sequencia de modificações fisiológicas marcada por uma interação de genes estão relacionados à puberdade. E como há limitação de informações em muitas variáveis reprodutivas, as abordagens de melhoramento empregadas atualmente levam em consideração apenas características zootécnicas desejáveis e possíveis de serem observadas em animais à campo.

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