A monensina sódica é um antibiótico ionóforo largamente utilizado como aditivo na alimentação animal, principalmente ruminantes e aves. Para os ruminantes é utilizada, principalmente, como modificador da fermentação ruminal, pois melhora a conversão alimentar (kg de alimento /kg de ganho de peso). Seu mecanismo de ação consiste em selecionar microorganismos do rúmen e inibir o crescimento das bactérias gram-positiva. Essa seletividade depende da permeabilidade da membrana celular aos íons, pois as bactérias gram-positivas (cuja membrana celular é composta apenas de parede celular) são mais susceptíveis à ação dos ionóforos do que as gram-negativas típicas (cuja membrana celular é formada por parede celular e membrana externa).

Atualmente, mais de 120 ionóforos foram descritos, mas somente monensina sódica, lasalocida, salinomicina e laidomicina propionato são aprovadas para uso em dietas de ruminantes. A monensina é produzida pelo microorganismo Streptomyces cinnamonesis e teve seu uso aprovado nos EUA, para gado de corte em confinamento, em 1976, e para animais em pastejo, em 1978. Os ionóforos, principalmente a monensina, são provavelmente os aditivos mais utilizados em dietas de ruminantes e seus efeitos benéficos têm sido relatados por diversos autores, tais como:

- Melhora na eficiência do metabolismo energético ruminal, pois altera a proporção dos ácidos graxos voláteis produzidos no rúmen, por meio do aumento na concentração de propionato, que é o principal precursor da glicose sanguínea em ruminantes e diminuição na perda de energia na forma de metano;

- Redução da degradação de proteína dietética já que podem diminuir em até 10 vezes a população de bactérias proteolíticas (fermentadoras de aminoácidos), diminuição de até 50% na produção de amônia o que leva a uma menor síntese de proteína microbiana e, conseqüentemente, a um aumento na quantidade de proteína de dietética que chega ao intestino delgado ( By pass);

- Aumento da digestibilidade dos alimentos,

- Redução na incidência de algumas enfermidades que ocorrem principalmente em cordeiros confinados em dietas de alto concentrado como acidose láctica, timpanismo, coccidiose e outras.

A coccidiose é uma doença infecciosa causada por protozoários do gênero Eimeria, que atacam a parede intestinal, com grave danos aos tecidos. O sinal clinico evidente é o aparecimento de diarréia escura devido à presença de sangue nas fezes, com reduções na absorção de nutrientes e consequentemente diminuição no ganho de peso e crescimento dos animais afetados. É uma parasitose de distribuição mundial, muito comum em rebanhos submetidos aos mais diferentes sistemas de manejo, embora seja mais frequente em sistema intensivo, com alta densidade animal, como o confinamento de cordeiros.

A utilização dos ionóforos como coccidiostático é de caráter preventivo, antes do aparecimento dos sinais clínicos (diarréia escura, emagrecimento), através da sua incorporação à dieta dos animais, nas rações de concentrados ou à dieta total. Deve ser iniciado no momento ou logo após a exposição dos animais aos oocistos esporulados, que geralmente ocorre nas duas primeiras semanas de vida.

Os animais devem ser adaptados ao consumo de monensina e as quantidades fornecidas devem estar de acordo com as recomendações do fabricante. Inicialmente pode-se incorpora-lo como aditivo nas rações concentrada de creep feeding, em uma concentração de 5 a 10 ppm(mg/kg ou g/tonelada. Após a desmama, na terminação em confinamento, pode-se utilizar a concentração de 25 a 30 ppm nas matéria seca da dieta total (que inclui concentrado e volumoso).

Além do tratamento profilático, as medidas sanitárias são de fundamental importância para o controle da coccidiose dos pequenos ruminantes, principalmente a higienização das instalações, impedindo que os oocistos eliminados através das fezes tornem-se infectivos e sejam ingeridos pelos animais.

Em função de sua complexidade e alto grau de especificidade, os ionóforos parecem não contribuir para o desenvolvimento de resistência de microorganismos de importância humana. Alguns estudos com vacas de leite indicaram a existência de adaptação das bactérias ruminais ao ionóforo, que teve seu efeito reduzido após algumas semanas de uso. Em ovinos ainda não há relatos de resistência aos ionóforos.

Aparentemente, a monensina é rapidamente excretada após sua ingestão, com mínima acumulação nos tecidos animais.

É importante lembrar que há uma preocupação cada vez maior do consumidor com a qualidade dos alimentos de origem animal, portanto a restrição ao uso de antibióticos na alimentação animal torna-se cada vez mais rigorosa. Além disso, a União Européia em 2006, baseando-se no "Princípio da Precaução", proibiu o uso de ionóforos como aditivos alimentares (monensina sódica e lasalocida), mesmo na ausência de dados científicos conclusivos sobre seus possíveis efeitos prejudiciais ao consumidor. Outros países, no entanto, aprovam totalmente seu uso como aditivo alimentar, pois adotam o "Principio da Prova", baseando-se em evidências cientificas para uma tomada de decisão, como o caso dos Estados Unidos e Brasil.

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